La verdadera y trágica historia de las brujas de Salem

Siglo tras siglo, la humanidad ha manisfestado una fulgurante capacidad para oprimir y aniquilar a los grupos sociales y políticos, ideologías y creencias, en general a cualquier « riesgo » que amenazara la posición, el poder, los privilegios,...

Pueblos enteros, etnias, civilizaciones, cristianos, judíos, paganos, semitas han sido objeto de persecuciones y genocidios a lo largo de la historia. Un ejemplo de ello sería una de las cacerías más antiguas de la cultura popular que tuvo lugar en el siglo XVII: las brujas de Salem.

Desde el momento en que los colonizadores ingleses llegaron al territorio americano en 1641, instauraron un código de leyes para  guiar sus vidas. En este conjunto de normativas el crimen más terrible era la idolatría, seguido por la brujería, la cual tenía como castigo la muerte de todo aquel que la practicara.

El primer caso referente a la brujería provinó de la confesión de una sirvienta de Connecticut, la cual afirmó tener pactos con Satanás para que éste le ayudara a hacer sus  tareas domésticas. El caso no tuvo mayor repercusión, siendo dejado de lado y la mujer no fue acusada.

En 1668, cuatro niños de una familia acaudalada comenzaron a comportarse de manera extraña: maullaban como gatos, ladraban como perros, tenían la capacidad de volar como gansos. Cuando los niños leían sus textos bíblicos o acudían a misa, su comportamiento se trastocaba en actos violentos. Por otro lado, la hermana mayor de 13 años, Martha, se quedaba paralizada mientras el resto de la familia rezaba con fervor. Esto motivó que sus padres creyeran que ella y sus hermanos estaban bajo el poder de algún ser diabólico.

Un conocido de la familia, que ejercía de ministro en Boston, se llevó a Martha a su hogar para observarla y determinar la causa de su extraño comportamiento. Tras algunos días de observación, y al ver que la niña no podía llevar a cabo sus oraciones de manera fluida, determinó que era una bruja y la sentenció a morir colgada en la horca en noviembre de 1668. Eran tiempos en que la ignorancia estaba por encima de la razón y el fanatismo cegaba la percepción objetiva de la realidad.

La historia oficial de las llamadas “Brujas de Salem” empezó a finales de enero de 1692, cuando la pequeña y conservadora comunidad de Salem, ubicada en la entonces colonia inglesa de Massachusetts, Nueva Inglaterra, se vio sorprendida por los extraños síntomas (ataques epilépticos, desmayos, comportamiento agresivo) que mostraban dos niñas. Ellas eran Abigail Williams, de 11 años y Elizabeth Parris, de 9, sobrina e hija de Samuel Parris, reverendo que había iniciado sus funciones en la localidad de Salem tres años antes.

Cuando se interrogó a las niñas acerca de lo anterior, ambas coincidieron en que sintieron la presencia de un extraño ente inhumano e invisible que las acechaba.

-Estas niñas han sido víctimas de hechos diabólicos- afirmaron asustados, los médicos y autoridades del lugar. Después les preguntaron a las niñas si sospechaban sobre algo o alguien que pudiera haber sido el causante de sus malestares. Las chiquillas, después de intercambiar algunas miradas y cuchichear entre sí afirmaron:

-Esto ha sido obra de nuestra nana Tituba.

Tituba era una esclava de Barbados que cuidaba de las niñas. En reiteradas ocasiones, antes de que Betty y Abigail se fueran a la cama, les había contado historias relacionadas con el vudú, la magia negra y seres sobrenaturales que proliferaban en su país de origen. Las niñas eran propensas a fantasear acerca de ello y se les hizo una salida fácil culpar de sus malestares a la inocente mujer, que se convirtió en la primera procesada por brujería.

Así como su imaginación y nerviosismo les dio para culpar a su nana, también mencionaron los nombres de otras dos mujeres: el de la pordiosera Sarah Good y la polémica libertina Sarah Osburn. Un tribunal fue en busca de las dos mujeres y las llevó hasta sus oficinas para interrogarlas.

-Aquella que no confiese sus pecados y sus pactos con Satanás, morirá en la horca- mencionó uno de los jueces.

Tituba se llenó de horror ante la posibilidad de morir asfixiada y, contra su voluntad, confesó que había visto al diablo en persona y que, en efecto, sostenía pactos con él. La audiencia se llenó de asombro y un cuchicheo morboso llenó las paredes del lugar. En cambio, Good y Osburn negaron absolutamente cualquier relación con hechos diabólicos. Los jueces no se tentaron el corazón y mandaron encarcelar a las tres mujeres sin sentir compasión ante sus terribles súplicas. Para los pobladores, las acusaciones dadas por las niñas cobraron sentido. La noticia comenzó a regarse como la pólvora por toda la comunidad: vivían brujas en Salem...

Una ola de pánico sacudió a otras niñas que, al igual que Betty y Abigail, comenzaron extrañamente a padecer los mismos síntomas que ellas. Médicos y autoridades interrogaron a las niñas que manifestaban tan extraños comportamientos. Al igual que hicieran Abigail y Betty, las niñas señalaron a otras mujeres como las causantes de sus males debido a su condición de brujas.

La situación cobró tales dimensiones que se decidió crear un tribunal en Boston para tratar el tema de las brujas. Así comenzó una cacería que se basaba en los testimonios de las niñas y en la búsqueda de detalles físicos francamente ridículos para encontrar supuestas brujas: lunares, cicatrices o vello. El 27 de mayo, el gobernador de Massachussetts, Sir William Phits, estableció una corte especial para los casos de brujería y sentenció a la primera bruja a morir colgada el 10 de junio.

Con el pasar de las semanas, la histeria de las personas hizo que se acusaran los unos a los otros. La desconfianza se extendió a los poblados vecinos. Entre los mismos familiares comenzaron a denunciarse mutuamente: los esposos se acusaban entre sí, los hijos acusaban a sus padres y éstos a primos o hermanos, en una cadena de histeria como pocas veces se ha visto en la historia mundial. La euforia y el miedo eran tales que también hubo hombres que recibieron acusaciones de brujería.

Por medio de crueles torturas, los detenidos eran obligados a confesar su afiliación a prácticas de brujería y magia negra, en una de las muestras de abuso de poder más célebres y lamentables de la historia. Los procesos y los interrogatorios basados en mentiras e injusticias siguieron a lo largo de varios meses, lo cual causó que muchas familias fueran destruidas, que cientos de niños quedaran huérfanos y que los campos de cultivo se perdieran debido a la falta de atención.  

De las cientos de personas señaladas de practicar la brujería, se calcula que entre 144 y 185 mujeres y hombres fueron acusados durante los meses en que ocurrió este terrorífico hecho. La persona más joven en ser acusada de brujería fue un niño de cinco años.  Los juicios finalizaron en mayo de 1693.

El puritanismo tan riguroso de los colonos de Nueva Inglaterra fue una de las causas por las que esta historia pudo esparcirse con tanta facilidad en las mentes asustadas de los habitantes de aquella época. Tenían creencias tan profundas en comenzar una nueva sociedad perfectamente creyente y devota que los relatos del demonio eran como leña seca cerca del fuego: a la menor provocación ardían en nervios y predisposición por combatir lo que creían maligno guiados por la fuerza de su dios.

Los colonos que habían llegado desde Inglaterra a poblar un territorio desconocido y vasto se enfrentaron a todo tipo de leyendas fantásticas debido a su franca ignorancia. Además, la ciencia se encontraba en una etapa en la que aún no explotaba para llenar de luz las mentes del pueblo. El miedo era fácil de transmitir entre las mentes iletradas de personas que comenzaron a crear una historia de perversa irrealidad que simplemente se salió de las manos de autoridades y civiles.

Muchos especialistas sostienen que es muy probable que los supuestos ataques de las niñas Betty y Abigail Williams se trataran de razones psicológicas o simples caprichos infantiles. Otros han lanzado una nueva hipótesis para explicar esta ola de histeria colectiva de supuesta brujería y posesión diabólica. Se cree que todo podría ser culpa del ergotismo, una enfermedad causada por la ingesta de alimentos contaminados por toxinas producidas por hongos parásitos, los cuales infectan el centeno, la avena, el trigo y la cebada y los cuales contienen agentes químicos parecidos al LSD, una de las grandes drogas alucinógenas de la historia. Se sospecha que estos hongos habrían desencadenado los síntomas en Abigail Williams y Elizabeth Parris.

La historia de las brujas de Salem ha tenido mucha repercusión a lo largo del tiempo, inspirando desde películas hasta obras de teatro. El músico y cineasta Rob Zombie filmó una cinta llamada “The lords of Salem” en 2013. El escritor Arthur Miller compuso en 1952 una obra de teatro inspirada en este acontecimiento titulada “The Crucible”. Esta obra fue llevada al cine en 1996 en una historia protagonizada por Winona Ryder y Daniel Day Lewis.